他们连续多次清洁双手，一遍又一遍。他们检查，再检查，再检查。没有人确切地知道是什么驱使强迫症患者去做这些事，即使他们完全意识到不应该这么做。缺乏科学的理解意味着他们中的一半人无法找到有效的治疗方法。
最近一项对数百名强迫症患者和非强迫症患者脑部扫描结果的新分析，可能会有所帮助。这项研究比以往任何一项研究的规模都要大，它精确地指出了与这些重复行为相关的特定大脑区域和过程。简而言之，这项研究表明，强迫症患者的大脑陷入了一个“错误”的循环，即使他们知道自己应该停止，他们也无法停止。
错误和停止信号
密歇根大学(University of Michigan)的研究人员收集了世界上最大规模的基于任务的功能性脑扫描和来自世界各地强迫症研究的其他数据，并将它们结合起来，进行一项新的荟萃分析。研究发表在《生物精神病学》(Biological Psychiatry)杂志上。
这些结果表明，在强迫症中，大脑对错误的反应太多，而且停止信号太少。通过结合来自10项研究、近500名患者和健康志愿者的数据，结果显示，长期以来被认为对强迫症至关重要的大脑回路，确实与强迫症有关。
对强迫症患者和健康志愿者进行的迄今最大规模的功能性成像研究显示，在错误处理和抑制控制相关区域的活动中，两者存在显著差异。这些图像显示了cingulo-opercular网络的区域，这些区域的差异最大。
治疗的新目标
Norman与密歇根大学精神病学教授Kate Fitzgerald合作，并领导了一项临床试验，目前正在寻找患有强迫症的青少年和成年人，以测试针对性治疗疗程改善强迫症症状的能力。这项新分析为强迫症的治疗目标奠定了基础，因为它表明，错误处理和抑制控制都是强迫症患者发生改变的重要过程。
我们知道，患者往往能洞察自己的行为，并能察觉到自己在做一些不需要做的事情。但这些结果表明，错误信号可能并没有到达大脑网络，而大脑网络需要参与进来，才能停止这种行为。
聚焦于大脑的差异
研究人员把重点放在了cingulo-opercular网络上。这是由大脑中心深处的神经连接高速公路连接起来的大脑区域的集合。它通常充当一个错误监视器，或者潜在的停止操作器，当它感觉某事“关闭”时，大脑前部的决策区域就会参与其中。
强迫症患者和健康参与者躺在功能强大的核磁共振扫描仪中执行某些任务，同时收集了研究中使用的脑扫描数据。新的分析包括了来自484名儿童和成人的扫描和数据。研究者以一种精心控制的方式将这些数据结合在一起，从而纳入了远至荷兰、美国和澳大利亚研究的脑部扫描数据。
这是一项大规模的分析，首次包含有关脑部扫描的关键数据，即强迫症患者在脑部扫描时必须对错误做出反应，以及他们必须阻止自己采取行动。
从这些数据中得出了一个一致的模式：与健康的志愿者相比，强迫症患者大脑中负责识别错误的特定区域的活动要活跃得多，而那些能够帮助他们停止错误的区域的活动要少得多。
制动器断开
研究人员认识到，这些差异本身并不能说明问题的全貌，他们也不能从现有的数据中判断这些差异是导致强迫症的原因还是结果。但是他们认为，强迫症患者在识别错误与控制错误的大脑系统之间，存在“低效”联系。这可能会导致他们对错误的过度反应，对停止行为的指令减弱。
研究者称，“这就像他们的脚踩在刹车上，想让车停下来，但制动器并没有连接到车轮上。在强迫症的认知行为治疗（CBT）中，我们致力于帮助患者识别、面对和抵制他们的冲动，以增加“刹车”和车轮之间的沟通，直到车轮真正停止。但它只适用于一半的患者，通过这些研究结果，我们希望能使CBT更有效，或者是能指导新的治疗方法。”
将研究结果转化为临床护理
虽然强迫症曾经被归类为焦虑症，患者常常对自己的行为感到焦虑，但现在它被视为一种单独的精神疾病。许多强迫症患者所经历的焦虑现在被认为是他们病情的一个次要影响，这是由于他们认识到不需要重复的行为，但却无法控制做这些行为的冲动。
密歇根大学的研究小组将在治疗强迫症的CBT临床试验中，测试旨在改善这种冲动并防止焦虑的技术。该研究目前正在寻找患有强迫症的青少年和45岁以下的成年人，以及没有强迫症的健康青少年和成年人。
最近被FDA批准用于治疗强迫症的rTMS(重复性经颅磁刺激)针对的一些刺激定位，就是U-M团队一直在努力识别的电路。rTMS将磁场从头骨外聚焦到大脑的某些区域。如果我们知道大脑区域如何相互作用以启动和停止强迫症症状，那么我们就知道应该在哪里定位rTMS。
对于严重的强迫症患者，脑外科手术是他们的一种选择。在这种情况下，神经外科医生要么通过微小的能量或切口将某些大脑区域彼此断开，要么插入可以刺激特定区域活动的永久性探针。该论文的研究者呼吁，神经外科医生在决定是否和在哪里进行干预时，有必要考虑大脑中cingulo-opercular区域在抑制控制和错误处理中的作用。
研究人员还呼吁，对同样的强迫症患者进行基因测试和反复fMRI脑成像。这有助于研究人员理清“先有鸡还是先有蛋”的问题，即错误处理和抑制控制的问题引起了强迫症，还是它们是强迫症症状的结果。
强迫症是一种以大脑为基础的疾病，它是一个医学问题，不是任何人的错。研究者正在更好地了解潜在的大脑机制，这些机制构成了症状的基础，导致患者难以控制自己的强迫性行为。通过大脑成像，我们可以像心脏病专家研究病人的心电图那样研究强迫症，我们可以利用这些信息改善强迫症患者的护理和生活。
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